Nama aslinya panjang dan tidak gampang diingat: Iosif Vissarionovich
Dzugashvili. Dunia mengenalnya dengan Joseph Stalin, yang bertahun-tahun
jadi diktator proletariat Uni Soviet. Dilahirkan tahun 1879 di kota
Gori, Georgia di Kaukasus dan bahasa asalnya pun Georgia, yang jauh
berbeda dengan bahasa Rusia. Baru belakangan bahasa Rusia dipelajarinya,
tetapi tiap ngomong, aksen Georgianya tak pernah lenyap. Dia dibesarkan
dalam suasana miskin papa. Ayahnya tukang sol sepatu yang gemar mabuk
dan menggebuki anaknya sampai melintir. Ayah pemabuk ini meninggal
tatkala Iosif berumur sebelas tahun. Selagi muda Iosif belajar di
sekolah gereja di kota Gori dan sesudah menginjak umur belasan dia masuk
seminari teologi di Tiflis. Tetapi, tahun 1899 dia ditendang keluar
seminari karena dituduh "menyebar pikiran-pikiran subversif." Maka
bergabunglah ia dengan gerakan Marxis bawah tanah, dan di tahun 1903,
tatkala ada perpecahan dalam tubuh partai, dia memihak kelompok
Bolshevik. Hingga tahun 1917 dia merupakan anggota partai yang gigih dan
giat, ditahan tak kurang enam kali. (Tetapi, umumnya hukuman yang
menimpanya tidak berat. Lebih dari satu kali dia mencoba melarikan diri
dari tahanan. Ada dugaan, ada masa singkat dimana sebetulnya dia
merupakan agen ganda). Di masa inilah dia mulai pakai nama samaran yang
sedap dan cocok: Stalin, orang yang terbuat dari baja.